Alfred Schlegge (1923–2015) – der letzte Königsberger Bernsteinschnitzer

Kurz gefasst. Alfred Schlegge (15. August 1923 in Königsberg, gestorben 2015 in Detmold) erlernte das Bernsteinschnitzen noch in Königsberg, legte 1941 seine Gesellenprüfung ab und studierte anschließend an der Königsberger Kunst- und Gewerkschule. Nach Flucht und Vertreibung arbeitete er ab 1957 in Detmold als freier Bildhauer und Bernsteinschnitzer. Sein Werk, allen voran eine Madonna aus einem einzigen Block weißen Bernsteins, große Schiffsmodelle und ein figürliches Schachspiel, macht ihn zur wichtigsten greifbaren Einzelfigur, in der das Königsberger Werkstattwissen den Bruch von 1945 handwerklich überdauert hat. Eine institutionelle Nachfolge der Staatlichen Bernstein-Manufaktur gibt es nicht; in Schlegge gibt es zumindest eine personelle.

Herkunft und Lehrzeit in Königsberg

Alfred Schlegge wurde am 15. August 1923 in Königsberg geboren, in der Stadt, die zu diesem Zeitpunkt das unbestrittene Zentrum der europäischen Bernsteinverarbeitung war. Die Staatliche Bernstein-Manufaktur (SBM) betrieb dort seit 1926 die größte Bernsteinverarbeitung der Welt, mit zeitweise bis zu 1.500 Beschäftigten und in Spitzenzeiten mehreren Tausend Saisonkräften für die Massenfertigung. Um diesen Industriekern lag eine dichte Landschaft kleiner privater Werkstätten, freier Schnitzer und Schmuckbetriebe.

Schlegges Talent fiel früh auf. Nach der biografischen Schilderung der Ostpreußen-Journalistin Ruth Geede (Preußische Allgemeine Zeitung, 2008) wurde er an der Königsberger Manufaktur ausgebildet, wo ihn der damalige Direktor Gerhard Rasch förderte. 1941 legte er seine Gesellenprüfung als Bernsteinschnitzer ab und studierte danach an der Königsberger Kunst- und Gewerkschule, der staatlichen Kunsthandwerksschule der Stadt. Diese Schule war kein Nebenschauplatz: An ihr lehrte von 1919 bis 1945 der Bildhauer Hermann Brachert, der die Abteilung für dekorative Stein- und Holzbildhauerei leitete und zugleich als künstlerischer Berater der SBM wirkte. Schlegge bewegte sich also im unmittelbaren Umfeld jener Lehrtradition, aus der die gehobene Königsberger Bernsteinplastik hervorging.

Damit gehört Schlegge zum letzten Jahrgang, der die Königsberger Tradition noch in unmittelbarer Werkstatt-Tradierung übernehmen konnte. Wer 1945 deutlich jünger war, hatte schlicht nicht mehr ausreichend Zeit am Werkstattpult gehabt; wer älter war, gehörte bereits zur Meistergeneration und ging zum größten Teil im Krieg oder in der Vertreibung verloren. Das oft zitierte Etikett „letzter Lehrling der SBM“ ist dabei eine zuspitzende Deutung, kein Eintrag in einem Register: belegt ist die abgeschlossene Lehre 1941 und die Zugehörigkeit zum letzten in Königsberg ausgebildeten Schnitzerjahrgang. Wo diese Website die Kurzformel „letzter SBM-Lehrling“ verwendet, ist sie genau so gemeint: als Zuspitzung, nicht als Registereintrag. Genau das macht ihn historisch interessant.

Königsberg, eine Welt aus Bernstein

Um zu verstehen, was Schlegge erlernte und was 1945 verlorenging, muss man sich vergegenwärtigen, was Königsberg für den Bernstein bedeutete. Die Stadt lag am Rand des Samlands, jener Halbinsel, unter der bis heute rund neunzig Prozent der bekannten Weltvorräte an Bernstein liegen. Wer Bernstein verarbeiten wollte, kam an Königsberg über Jahrhunderte nicht vorbei, und die Stadt hat dieses Privileg konsequent organisiert.

Schon im Mittelalter unterstand der Bernstein einem strengen Regiment. Der Deutsche Orden, später das Herzogtum Preußen, beanspruchte den Rohstoff als Hoheitsrecht, das sogenannte Bernsteinregal, und trennte das Sammeln streng von der Verarbeitung. Wer am Strand unbefugt Bernstein aufhob, riskierte drakonische Strafen; eigene Strandreiter und Strandordnungen sicherten das Monopol. Das Sammelgut musste abgeliefert werden, verarbeitet werden durfte nur an zugelassenen Orten und in zugelassenen Zünften.

Diese Zünfte organisierten sich früh. In Königsberg bestand eine Innung der Bernsteindreher neben den Paternostermachern, den Rosenkranzherstellern, deren Name an den lateinischen Beginn des Vaterunsers erinnert. Im Mittelalter war der Rosenkranz das mit Abstand wichtigste Bernsteinprodukt: Ganze Werkstätten lebten allein vom Bohren und Auffädeln der Gebetsperlen, und der Absatz reichte bis in die großen Wallfahrtszentren Europas. Bereits für das frühe 15. Jahrhundert sind in der Region größere Zahlen von Meistern und Gesellen überliefert. Mit der Reformation brach in den protestantisch gewordenen Gebieten der Markt für Rosenkränze ein, und die Königsberger Werkstätten verlagerten ihr Schwergewicht auf weltliche Pracht- und Gebrauchsstücke, während das katholische Danzig die religiöse Linie weiterführte.

Auf welchem Niveau hier gearbeitet wurde, lässt sich an den Zunftanforderungen ablesen. Ein erhaltener Königsberger Zunftbrief von 1745 verlangte vom angehenden Meister ein Meisterstück, das die Probe aufs Exempel war: eine Viertelpfund-Menge kugelrunder Perlen, gleichmäßig durchbohrt und gedreht, allein nach Augenmaß, ohne Zirkel. Wer das konnte, beherrschte das Material vollständig. Genau diese über Jahrhunderte verfeinerte Präzision floss in die Ausbildung ein, in der Schlegge zwei Jahrhunderte später stand.

Eine bezeichnende Arbeitsteilung lief zwischen den beiden großen Bernsteinstädten: Das protestantische Königsberg spezialisierte sich eher auf weltliche Gebrauchs- und Prunkstücke, das katholische Danzig auf religiöse Objekte. Diese Linie wird wichtig, wenn man später Schlegges Sakralwerke einordnet, denn er greift damit eine Tradition auf, die historisch eher in Danzig als in Königsberg verankert war.

Auf dieses gewachsene Handwerk setzte 1926 die industrielle Stufe auf. In jenem Jahr gingen die staatlichen Bernsteininteressen und die Verarbeitung in der Staatlichen Bernstein-Manufaktur zusammen, getragen wesentlich von der Preussag. Die SBM bündelte Förderung und Verarbeitung unter einem Dach und wurde mit zeitweise rund 1.500 Beschäftigten zum größten Bernsteinbetrieb der Welt. Sie unterhielt unter dem Geologen Richard Klebs sogar eine eigene Sammlung, die Bernstein mit Einschlüssen systematisch erfasste und damit das vermeintlich „fehlerhafte“ Rohmaterial zur wissenschaftlichen und sammlerischen Kostbarkeit aufwertete. Mehr zur Bedeutung dieser Einschlüsse steht auf der Seite zu den Inklusen.

In dieser Mischung aus alter Zunfttradition und neuer Großindustrie wuchs Schlegge auf. Er erbte ein Handwerk, das von der Strandordnung des Deutschen Ordens über die Perlendreher und Paternostermacher bis zur staatlichen Manufaktur des 20. Jahrhunderts reichte, eine ununterbrochene Kette von rund sieben Jahrhunderten. Dass diese Kette ausgerechnet mit seiner Generation abriß, ist die Tragik, die sein Werk so bedeutsam macht. Mehr zur Stadt und ihren Meistern steht auf der Seite zu den Königsberger Bernstein-Meistern.

Das Bernsteinzimmer-Intermezzo

Eine Episode aus den Kriegsjahren verdient eigene Erwähnung, gerade weil sie häufig missverständlich nacherzählt wird. Mit etwa neunzehn Jahren, also um 1942, wurde der junge Schlegge nach Geedes Schilderung zu Arbeiten am Bernsteinzimmer herangezogen, das die Wehrmacht 1941 aus dem Leningrader Katharinenpalast abtransportiert und im Königsberger Schloss eingelagert hatte. Nach einem Dachbrand und dem Löschwasser hatten sich auf den Bernsteinpaneelen weißliche Trübungen gebildet; Schlegge gehörte zu den Kräften, die diese Flecken entfernten.

Es ist wichtig, diese Tätigkeit präzise zu fassen: Schlegge hat das Bernsteinzimmer gereinigt und konservatorisch betreut, nicht gebaut. Die gelegentlich kursierende Formulierung, er sei „einer der Schnitzer des Bernsteinzimmers“ gewesen, verkürzt diesen Sachverhalt bis zur Unkenntlichkeit. Trotzdem ist die Begegnung bemerkenswert: Ein angehender Schnitzer legte als einer der letzten Menschen überhaupt Hand an das berühmteste Bernsteinkunstwerk der Welt, bevor es im Kriegschaos verschwand.

Der Zusammenhang ist schnell erzählt. Das Bernsteinzimmer war ursprünglich in Preußen entstanden, ein gewaltiges Ensemble aus bernsteinverkleideten Wandpaneelen, das König Friedrich Wilhelm I. 1716 dem russischen Zaren Peter dem Großen zum Geschenk machte. Über zwei Jahrhunderte schmückte es den Katharinenpalast bei Sankt Petersburg. Die Wehrmacht hatte es 1941 von dort demontiert und nach Königsberg verbracht, wo es im Schloss montiert und ausgestellt wurde. Genau hier, am eingelagerten Original, kam der junge Schlegge zum Einsatz. 1945 verlor sich die Spur des Raums im brennenden Königsberg; bis heute gilt er als verschollen, und kaum ein Kunstkrimi des 20. Jahrhunderts hat mehr Spekulationen ausgelöst. Bemerkenswert ist eine späte Fußnote: Als 1997 in Bremen eines der zum Bernsteinzimmer gehörenden Florentiner Steinmosaike wieder auftauchte, soll Schlegge als einer der wenigen noch lebenden Kenner des Originals zu Rate gezogen worden sein. Die ganze Geschichte des verschollenen Raums steht auf der Seite zum Bernsteinzimmer.

Vertreibung und der Bruch von 1945

Wie nahezu die gesamte deutsche Bevölkerung Königsbergs verlor Schlegge 1945 seine Stadt, seine Werkstatt und seine Materialgrundlage. Die Zäsur war total und lässt sich an der Manufaktur selbst ablesen: In den letzten Kriegsmonaten wurde die Bernsteinverarbeitung aufgegeben, in die Hallen zog Rüstungsfertigung ein, die Maschinen wurden ausgelagert. Nach 1945 nutzte die sowjetische Armee das Gebäude zeitweise als Quartier, danach verfiel es.

Königsberg selbst fiel im April 1945 nach schwerer Belägerung an die Rote Armee. Was folgte, war das Ende der deutschen Stadt: Flucht, Vertreibung, Hunger, die Umsiedlung der überlebenden deutschen Bevölkerung bis 1948. An die Stelle Königsbergs trat das sowjetische Kaliningrad, ein militärisch abgeriegeltes Sperrgebiet. Mit der Stadt verschwand auch ihr wirtschaftliches und kulturelles Gerüst, und damit die gesamte Infrastruktur, die das Bernsteinhandwerk getragen hatte: die Manufaktur, die Kunst- und Gewerkschule, die privaten Werkstätten, die Zulieferer, der Markt. Eine über Jahrhunderte gewachsene Handwerkslandschaft hörte binnen Monaten auf zu existieren.

Der entscheidende Punkt für das Verständnis von Schlegges Sonderstellung ist die Frage der Nachfolge, und sie lässt sich quellensauber beantworten:

• Im Osten ging das Samland-Vorkommen an die UdSSR. 1947 entstand bei Palmnicken (heute Jantarny) das Kaliningrader Bernsteinkombinat, zunächst als „Kombinat Nr. 9“, der Förderbetrieb wurde 1948 wieder aufgenommen. Dieses Kombinat führt die Tradition der samlandischen Bernsteingewinnung fort, ist aber ausdrücklich nicht Rechtsnachfolger der alten Manufaktur.
• In der DDR verarbeitete der VEB Ostsee-Schmuck Ribnitz-Damgarten Bernstein im Massenmaßstab. Dieser Betrieb wuchs jedoch aus der enteigneten Ribnitzer Goldschmiede-Tradition der Familie Kramer (Firma „G. Kramer jun.“, ab 1948 VEB Fischlandschmuck, ab 1959 VEB Ostsee-Schmuck), nicht aus Königsberg. Ein Transfer von SBM-Personal nach Ribnitz ist nicht dokumentiert; die beiden Linien sind technisch verschieden, hier industrielle Schnitzerei, dort Silber-Goldschmiede mit gefasstem Bernstein. Mehr dazu auf der Seite zum Fischland-Bernsteinschmuck.
• Im Westen wurde allein die Preussag gesellschaftsrechtliche Nachfolgerin des Unternehmens, eine reine Bergrechts- und Firmennachfolge. Eine wiedergegründete Schnitzschule oder Manufaktur gab es nicht. Die Königsberger Lehrlingskette riss damit ab.

Das Kaliningrader Kombinat, 1948 nach Trockenlegung der gefluteten Grube mit der Förderung wieder begonnen, wurde in den folgenden Jahrzehnten zum größten industriellen Bernsteinproduzenten der Welt und ist es bis heute; seit 2014 gehört es zum russischen Staatskonzern Rostec. Es fördert denselben samlandischen Bernstein, den einst Königsberg verarbeitete, doch die künstlerische Linie der alten Manufaktur setzt es nicht fort. So entstand die paradoxe Lage, die Schlegges Sonderstellung definiert: Das Material blieb im Osten, das Wissen ging mit den Vertriebenen in den Westen, und nur in einzelnen Köpfen und Händen, in seinem vor allem, überlebte beides zusammen.

Schlegge gelangte in die britische Besatzungszone. Seine künstlerische Ausbildung setzte er mit einem Bildhauerstudium in Wismar fort, ehe er sich 1957 in Detmold (Nordrhein-Westfalen) niederließ, wo er bis zu seinem Tod 2015 lebte und arbeitete. Materialgrundlage war fortan zugekaufter Bernstein, in der frühen Nachkriegszeit aus Restbeständen, später aus dem regulären Handel. Anders als die DDR-Schmuckindustrie blieb Schlegge konsequent Einzelstück-Schnitzer.

Der Bildhauer von Detmold

Schlegges Weg im Westen war kein bruchloser. Zwischen Flucht und der dauerhaften Niederlassung in Detmold 1957 lag ein Bildhauerstudium in Wismar; er war also nicht nur Schnitzer, sondern akademisch geschulter Plastiker, der Bernstein als eines unter mehreren Materialien begriff. Diese Doppelqualifikation prägt sein Werk: Es verbindet das spezifische Königsberger Materialwissen mit dem Formgefühl eines studierten Bildhauers.

Die Arbeitsbedingungen unterschieden sich grundlegend von der Vorkriegszeit. Das Samland-Vorkommen war verloren, große und besonders helle Rohsteine waren im Westen teuer und schwer zu bekommen. Wer wie Schlegge an monumentalen Einzelstücken arbeitete, war auf vermögende Auftraggeber angewiesen. Einer von ihnen war der ebenfalls aus Königsberg stammende Unternehmer Friedrich Kolletzky, in dessen Auftrag die großen Schiffsmodelle entstanden. In solchen Mäzenat-Beziehungen, nicht in einem Betrieb oder einer Schule, lebte das Königsberger Erbe im Westen fort: privat, vereinzelt, abhängig vom Engagement Einzelner.

Auffällig ist, wie stark Schlegges Themen um die verlorene Heimat kreisen: die Königsberger Madonna nach einem Königsberger Vorbild, die preußischen Schiffe, das Schachspiel mit der preußischen Geschichte. Sein Werk ist auch eine Form der Erinnerungsarbeit eines Vertriebenen, der das, was als Stadt und Institution untergegangen war, im Material weiterleben ließ.

Stellung zwischen SBM und Nachkriegszeit

Die historische Bedeutung Schlegges lässt sich nur vor diesem Hintergrund ermessen. Die SBM Königsberg war keine reine Schmuckfabrik, sondern führte zwei sehr verschiedene Welten unter einem Dach. Auf der einen Seite stand eine politisch aufgeladene Massenfertigung: Für die Abzeichen des Winterhilfswerks etwa beschäftigte die Manufaktur zeitweise mehrere Tausend zusätzliche Frauen, die Bernstein im Akkord zu Plättchen und Plaketten verarbeiteten. Auf der anderen Seite arbeitete eine kunsthandwerkliche Abteilung an Sonderaufträgen, Skulpturen und Einzelstücken, in der das gehobene Schnitzhandwerk bis 1945 auf hohem Niveau weitergegeben wurde. Schlegges Ausbildung wurzelt erkennbar in diesem zweiten, künstlerischen Strang. Hier wirkten dokumentierte Gestalter von Rang. Hermann Brachert (1890–1972), Bildhauer und Professor, lehrte von 1919 bis 1945 an der Königsberger Kunst- und Gewerkschule und beriet die SBM künstlerisch; 1933 entzogen ihm die Nationalsozialisten die Lehrbefugnis. Jan Holschuh (1909–2000), gelernter Elfenbeinschnitzer aus dem Odenwald, wurde 1934 künstlerischer Leiter der Königsberger Bernstein-Arbeiten und schuf über zweihundert Plastiken in Elfenbein, Mammut und Bernstein. Der Goldschmied Toni Koy (1896–1989) gewann 1937 auf der Pariser Weltausstellung den Grand Prix für eine Kette aus Gold und Bernstein. Diese Namen markieren das Niveau, an dem sich Königsberger Bernsteinkunst messen ließ. Mit der Auflösung der Strukturen 1945 verschwand nicht nur die Produktion, sondern auch die Weitergabe dieses Könnens.

In dieser Lage wird Schlegge zur seltenen Einzelfigur, in der das Königsberger Werkstattwissen handwerklich fortgesetzt wurde. Er war kein Lehrer einer Schule und gründete keinen Betrieb, der die Tradition institutionell weitergegeben hätte. Aber in seinen Werken überdauert ein Niveau an Materialverständnis und Bearbeitungstechnik, das ohne Königsberger Schulung undenkbar ist. Mehr zur Meister-Tradition der Stadt selbst unter Königsberger Bernstein-Meister.

Zeittafel

Exkurs: Weißer Bernstein, das Material der Madonna

Schlegges Hauptwerk, die Königsberger Madonna, ist aus einem einzigen Block weißen Bernsteins gearbeitet. Um zu verstehen, warum das ein Ausnahmevorgang ist, lohnt ein Blick auf das Material selbst.

Weißer Bernstein, früher auch „Königsbernstein“ oder „Knochenbernstein“ genannt, verdankt seine Farbe keinem Pigment, sondern einer physikalischen Struktur. In ihm stecken winzigste Luftbläschen in extrem hoher Dichte: In einem Kubikmillimeter können es bis zu einer Million sein, mit Durchmessern von nur 0,001 bis 0,008 Millimetern. Das Licht wird an diesen Bläschen vielfach gestreut und gebrochen, ähnlich wie Schaum aus an sich durchsichtigen Seifenblasen weiß erscheint. Je kleiner und dichter die Bläschen, desto reiner das Weiß. Wegen seiner hohen Hohlraumdichte ist dieser Bernstein leichter als die klaren Sorten und wurde historisch mit Elfenbein verwechselt.

Gerade diese Nähe zum Elfenbein gab dem weißen Bernstein seinen besonderen Rang. Der Name „Königsbernstein“ deutet an, dass er als die vornehmste Sorte galt, geeignet für Bildwerke, die wie aus einem Guss erscheinen sollten. Wo klarer Bernstein durch sein inneres Leuchten wirkt, wirkt der weiße durch seine körperhafte, fast steinerne Präsenz, die der Skulptur zugutekommt. Eine Madonna aus weißem Bernstein steht damit bewusst in der Tradition der Elfenbein-Madonnen, übersetzt sie aber in das ureigene ostpreußische Material. Dass Schlegge in der materialarmen Nachkriegszeit überhaupt einen Block dieser Größe und Güte auftreiben und ihn dann ohne durchgehende Risse zu einer vollplastischen Figur verarbeiten konnte, ist für sich genommen schon eine Leistung.

Genau diese Schaumstruktur macht das Material für den Schnitzer anspruchsvoll: Weißbernstein lässt sich schlechter auf Hochglanz polieren und ist in größeren, gleichmäßig durchgefärbten und rissfreien Stücken ausgesprochen selten. Wo Weiß auftritt, sitzt es meist als Wolke oder Band in einem ansonsten klaren Stein. Eine vollplastische, über weite Strecken homogen weiße Figur von Madonnen-Format setzt also einen Rohling voraus, wie er nur in großen Bernsteinbeständen überhaupt vorkommt. Bereits die Materialwahl markiert das Werk damit als Solitär. Im heutigen Markt, vor allem in Asien, gehört weißer, milchig-wachsiger Bernstein (chinesisch „mìlà“) zu den begehrtesten und teuersten Varianten überhaupt.

Exkurs: Bernstein als Sakralkunst seit dem 17. Jahrhundert

Zwei der wichtigsten Schlegge-Werke, die Madonna und der Hausaltar mit dem Letzten Abendmahl, sind religiöse Bildwerke. Das ist kein Zufall und keine private Marotte, sondern die Fortführung einer der ältesten Gattungen der ostpreußischen Bernsteinkunst.

Die Wurzeln reichen ins Mittelalter: Schon der Deutsche Orden ließ Rosenkränze aus Bernstein fertigen, das Material galt als Werkstoff der Andacht. Nach der Säkularisation des Ordensstaats 1525 und dem Übergang zum weltlichen Herzogtum entfaltete sich die künstlerische Bernsteinverarbeitung erst recht. Im frühen 17. Jahrhundert war zunächst Königsberg führend, um die Jahrhundertmitte übernahm Danzig die Spitzenstellung.

Getragen wurde diese Kunst nicht von Hofkünstlern, sondern von Zunftmeistern. Dokumentiert und mit erhaltenen Werken greifbar sind etwa Georg Schreiber (gestorben 1644) und Jacob Heise (gestorben 1667) in Königsberg sowie Michael Redlin (in Danzig tätig 1669–1688) und Christoph Maucher (1642–1706). Sie schufen Hausaltäre, Kruzifixe, Rosenkränze und ganze Andachtsschränke aus geschnitztem, mit Elfenbein gefügtem und häufig vor Goldfolie gesetztem Bernstein. Die Stücke gingen als fürstliche Geschenke durch ganz Europa.

Erhaltene Beispiele dieses Ranges stehen heute unter anderem im Schlossmuseum Marienburg/Malbork, das rund zweitausend Bernsteinexponate bewahrt, darunter eine Schatulle Christoph Mauchers und einen der größten Bernsteinaltäre der Welt. Im Londoner Victoria and Albert Museum steht ein Danziger Hausaltar um 1625–1650 mit einer Anbetung der Hirten im Zentrum (Inventarnummer A.1-1950), das Dresdner Grüne Gewölbe widmet dem Material ein eigenes Bernsteinkabinett, und Schloss Rosenborg in Kopenhagen zeigt Bernstein-Kruzifixe und -Rosenkränze. An dieser Reihe lässt sich ermessen, in welche Tradition sich Schlegges Madonna und sein Hausaltar stellen.

Wenn Schlegge nach 1945 eine Madonna und einen Abendmahls-Altar in Bernstein schnitzt, dann zitiert er bewusst diese barocke Tradition und führt sie unter völlig veränderten Bedingungen weiter: nicht im Auftrag eines Hofes, sondern als vertriebener Einzelkünstler, im Gedenken an eine untergegangene Stadt. Die Standardliteratur zu dieser Gattung, etwa die Arbeiten der Bernsteinforscherin Rachel King, ordnet solche Werke einer durchgehenden Linie zu, die vom Barock bis in die Gegenwart reicht.

Die zentralen Werke

1. Königsberger Madonna

Schlegges bekannteste Arbeit ist eine monumentale Madonnenfigur aus einem einzigen großen weißen Bernsteinstück. Die Figur entstand in der zweiten Hälfte der 1940er Jahre in Westdeutschland, im Gedenken an die Heimatstadt. Vorbild war die mittelalterliche Mondsichelmadonna der Juditter Kirche, jenes vor 1454 entstandene, überlebensgroße Holzbildwerk in der ältesten Kirche des Samlands, das im Mittelalter Ziel einer eigenen Wallfahrt war.

Der Weg des Werks endet in einer Ost-West-Schleife: Im Herbst 2021 zeigte das Kaliningrader Bernsteinmuseum die Madonna als jüngste Neuerwerbung im Zentrum der Ausstellung „Ostpreußisches Gold“ (russisch „Wostotschnoprusskoje soloto“, 9. September bis 10. Oktober 2021). Das Werk eines vertriebenen Königsbergers ist damit an den Ort seiner Lehrjahre zurückgekehrt. Ikonografisch knüpft die Madonna an barocke und süddeutsche Vorbilder an; im Material aber zitiert sie unmissverständlich die ostpreußische Bernsteinarbeit. Die Skulptur ist damit zugleich Kunstwerk und Aussage: Madonnen-Ikonografie in Königsberger Schnitztechnik, aus baltischem Material.

Das Vorbild verdient einen eigenen Absatz, denn es trägt die ganze emotionale Last des Werks. Die Juditter Kirche, vom Deutschen Orden gegen Ende des 13. Jahrhunderts errichtet, war das älteste erhaltene Bauwerk des Samlands. Ihre Mondsichelmadonna, ein vor 1454 geschaffenes, überlebensgroßes Holzbildwerk eines unbekannten Meisters, machte die Kirche zu einem der wichtigsten Wallfahrtsorte des vorreformatorischen Preußen; Pilger kamen aus dem Reich, aus Holland, sogar aus Rom, und der Marienkult überdauerte bis in die lutherische Zeit. 1945 wurde die Kirche bei der Eroberung Königsbergs geplündert, verfiel und wurde 1985 als erste orthodoxe Kirche der Region wieder geweiht. Wenn ein vertriebener Königsberger Schnitzer kurz nach dem Krieg ausgerechnet diese Madonna aus weißem Bernstein nachbildet, dann ist das ein Denkmal an eine versunkene Heimat, gegossen in das Material, das diese Heimat berühmt gemacht hat.

2. Bernstein-Schiffsmodelle

Eine ganze Werkgruppe Schlegges sind große Bernstein-Schiffsmodelle, ausgeführt im Auftrag des ebenfalls aus Königsberg stammenden Unternehmers Friedrich Kolletzky. Einzelne dieser Modelle erreichen Längen von mehr als 1,5 Metern und verbauen rund 40 Kilogramm Bernstein. Ein Modell der brandenburgischen Fregatte „Friedrich III.“ mit einer Takelage aus 14-karätigem Golddraht gehört heute zum Bestand des Internationalen Maritimen Museums Hamburg, das in seiner Schatzkammer Schlegges maritime Arbeiten zeigt und ihn ausdrücklich als in Königsberg ausgebildeten Bernsteinkünstler führt.

Technisch demonstrieren diese Schiffe, was den Unterschied zwischen Königsberger Schule und Massen-Schmuckherstellung ausmacht: Sie sind in massiver Rundum-Arbeit ausgeführt, ein Solitär aus dem Querl-Werkstatt-Archiv sogar vollständig aus Bernstein, ohne Holz- oder Metallseele, die mit Bernsteinplättchen belegt wäre. Warum das so anspruchsvoll ist, erklärt der folgende Exkurs.

Das maritime Motiv ist dabei kein Zufall. Königsberg war Hafen- und Handelsstadt, der Bernstein selbst ein Gut, das mit der See verbunden ist, und die brandenburgisch-preußische Marine gehört zur Identität Ostpreußens. Ein Schiff aus Bernstein verbindet beides: das Material des Meeres und die Geschichte einer Seefahrernation. Dass Schlegge in eines seiner Modelle, die Fregatte „Friedrich III.“, die Takelage aus 14-karätigem Golddraht zog, zeigt zudem den Anspruch dieser Auftragsarbeiten: Sie waren als Schaustücke gedacht, nicht als Souvenirs. Im Internationalen Maritimen Museum Hamburg stehen sie heute folgerichtig in der Schatzkammer.

Exkurs: Furnier gegen Vollplastik

Der berühmteste Bernsteingegenstand der Geschichte, das Bernsteinzimmer, war keine massive Bernsteinarbeit, sondern Furnier: dünne, geschliffene Bernsteinplättchen, auf Holzpaneele geleimt, hinterlegt mit Blattgold. Das ist kein Zufall, sondern die historische Regel für große Bernsteinobjekte. Bernstein ist ein fossiles Harz: spröde, empfindlich gegen Temperatur- und Feuchtewechsel und anfällig für ein feines Rissnetz, das die Restaurierungswissenschaft „Krakelee“ nennt. Beim Bernsteinzimmer führte genau das dazu, dass mit den Jahren einzelne Plättchen rissen oder absprangen und der Raum am Ende kaum noch bewegt werden konnte, ohne zu zerbröseln.

Eine Vollplastik verzichtet auf den nachgiebigen Holzträger und arbeitet die Form vollständig aus massivem Material heraus. Damit entfällt der schützende Unterbau, und jede Spannung im Stein schlägt unmittelbar durch. Dass eine vollplastische Madonna oder ein vollständig aus Bernstein gefertigtes Schiff über Jahrzehnte stabil bleibt, ohne aufzureißen, ist daher kein dekoratives Detail, sondern der eigentliche Beleg für die Materialbeherrschung des Schnitzers. Vergleichbare massive Bernsteinplastik findet sich vor 1945 fast nur in Königsberger und Danziger Arbeiten.

Die Restaurierungswissenschaft hat inzwischen genau vermessen, warum das so heikel ist. Bernstein altert: Unter Sauerstoff, Licht und schwankender Luftfeuchte depolymerisiert das fossile Harz an der Oberfläche, dunkelt nach und bildet das erwähnte Rissnetz. Schwankende Feuchte lässt das Material quellen und schrumpfen, was Spannungen und Krakelee auslöst; empfohlen werden für die Lagerung deshalb stabile Bedingungen um rund fünfzig Prozent relative Feuchte, etwa 18 Grad und wenig Licht. Eine massive Figur muss diese inneren Spannungen aus eigener Substanz aushalten, ohne den ausgleichenden Holzkern eines Furnierstücks. Wer so etwas baut, muss den Rohling lesen können: Wuchsrichtung, Trübungszonen, Altrisse. Genau dieses Lesen des Materials war Kern der Königsberger Ausbildung.

3. Bernstein-Hausaltar mit Letztem Abendmahl

Der Hausaltar mit der Darstellung des Letzten Abendmahls gehört zum kompositorischen Spätwerk und ist eine der bedeutendsten religiösen Arbeiten Schlegges. Das Innere zeigt das Abendmahl als Relief, die verschließbaren Türen tragen weitere Heiligenfiguren, bekrönt wird der Altar von einem Christuskreuz mit seitlichen Bernstein-Heiligenfiguren; das Sockelband ist mit hellen Elfenbein-Vignetten besetzt. Material laut Dokumentation: Bernstein, Elfenbein und Goldspiegel. Die Komposition zitiert die abendländische Abendmahls-Ikonografie und übersetzt sie in das gattungstypische Bernstein-Relief. Das Stück befindet sich in deutscher Privatsammlung und ist im Werkstatt-Archiv von Marcel Querl dokumentiert.

4. Schachspiel Napoleon gegen Friedrich Wilhelm III.

Ein vollständiges figürliches Bernstein-Schachspiel mit allen 32 Figuren gilt als Schlegges persönliches Hauptwerk, das er zeitlebens behalten haben soll. Er stellte die beiden Parteien als historische Konfrontation auf: Napoleon Bonaparte gegen Friedrich Wilhelm III. von Preußen, die eine Seite aus mattem, die andere aus durchsichtigem Bernstein. Die Konstellation hat unmittelbaren Königsberger Bezug: Nach der Niederlage gegen Napoleon bei Jena und Auerstedt 1806 residierten Friedrich Wilhelm III. und Königin Luise von 1807 bis 1809 im ostpreußischen Exil, einen großen Teil davon in Königsberg.

Hier residierte 1808 auch Königin Luise; ihre Tochter, Prinzessin Luise, kam in jenem Jahr in Königsberg zur Welt. Wer also Napoleon und Friedrich Wilhelm III. als Bernsteinarmeen gegenüberstellt, wählt kein beliebiges historisches Motiv, sondern eine Episode, die sich an genau dem Ort abspielte, an dem der Bernstein zu Hause ist.

Das figürliche Bernstein-Schachspiel hat zudem eine eigene Vorgeschichte als höfische Gattung. Bereits im frühen 17. Jahrhundert entstanden in Königsberg kostbare Spielkassetten aus Bernstein, etwa eine Arbeit des Hofdrechslers Hans Klingenberg von 1607, die Schach, Mühle und Tricktrack vereinte und heute im Deutschen Historischen Museum liegt. Das New Yorker Metropolitan Museum verwahrt einen Satz von 32 Bernstein-Schachfiguren aus dem Umkreis des Königsberger Meisters Georg Schreiber, und der Danziger Michael Redlin schuf um 1690 ein Schachspiel, das als eines von nur etwa vier erhaltenen seiner Art gilt und 2021 ins Bernsteinmuseum Danzig zurückkehrte. Schlegge knüpft mit seinem Spiel also an eine erlesene, nie massenhaft betriebene Tradition an.

Schlegges Schachspiel ist quellenseitig allerdings dünner belegt als die Madonna oder die Schiffe: Die ausführlichste Beschreibung stammt aus einem Auktionskatalog. Wir führen es deshalb als gesichert existent, in der Detailzuschreibung aber mit dem gebotenen Vorbehalt.

5. Signierte Kleinplastik (Monogramm AS)

Neben den Hauptwerken sind kleinere figürliche Arbeiten Schlegges im Kunsthandel aufgetaucht, darunter eine Elfenbein-Bernstein-Figur der Diana, die 2021 bei einem deutschen Auktionshaus angeboten wurde und das Monogramm „AS“ trug. Diese signierten Kleinplastiken sind für die Zuschreibungsfrage besonders wertvoll: Sie liefern einen gesicherten Bezugspunkt für Schlegges Hand und sein Monogramm, an dem sich unsignierte Arbeiten messen lassen.

Werkübersicht

Technik und Handschrift

Schlegges Arbeiten lassen sich an einigen wiederkehrenden Merkmalen erkennen, die fast alle direkt aus der Königsberger Werkstattpraxis abgeleitet sind. Im Material bevorzugte er gewachsene, naturklare oder weiße Bernsteine; erhitzte oder klärbehandelte Ware spielt im dokumentierten Werk keine Rolle. Wo zwei Stücke gefügt sind, ist die Fuge bewusst sichtbar gelassen und nicht durch Lötharz oder Bernsteinstaub-Füllung kaschiert.

Die Oberflächenbehandlung folgt der klassischen Stufenpolitur, wie sie auch der Königsberger Schliff kennt: Vorschliff mit grober Feile oder Raspel, Übergang über feinere Schmirgelstufen, Endpolitur mit Schlämmkreide oder Wiener Kalk. Das Ergebnis ist nicht der hochglänzende Glas-Effekt moderner Trommelpolitur, sondern eine warme, leicht samtige Tiefenwirkung, in der die natürliche Trübung des Materials erhalten bleibt.

Der Begriff Königsberger Schliff bezeichnet im Kunsthandel darüber hinaus eine bestimmte Facettierung: vielflächig von Hand geschliffener Bernstein, dessen klar abgesetzte Flächen das Licht wie ein kleiner Brillant fangen. Das diagnostische Merkmal ist die Unregelmäßigkeit der Facetten. Weil sie freihändig angelegt wurden, gleicht keine der anderen exakt, anders als bei der mathematisch gleichförmigen Maschinenfacette späterer Zeiten. Hinzu kommen weitere überlieferte Werkstattgriffe: das wassergekühlte Bohren, um die Wärmeentwicklung zu begrenzen, und das Polieren auf Filz- und Lederscheiben mit feinen Schleifmitteln wie Bimsmehl und Schlemmkreide. All das setzt Geduld und ein sicheres Gefühl für das spröde Material voraus, das Schlegge nachweislich besaß.

In der figürlichen Komposition zeigt Schlegge eine Präferenz für geschlossene Silhouetten und blockhafte Grundformen. Das ist nicht nur stilistische Vorliebe, sondern materialbedingt: Auskragende Glieder, lange dünne Werkzeuge oder Waffen wären in Bernstein konstruktiv riskant. Schlegge löst das durch enge Körperhaltungen, anliegende Arme und kompakte Sockelführung. Wo eine Signatur vorhanden ist, erscheint sie als Monogramm „AS“.

Zuschreibung und Echtheit

Für Sammler ist die entscheidende Frage selten „ist das Bernstein?“, sondern „ist das wirklich Schlegge?“. Eine systematische Werkliste existiert bislang nicht; die hier genannten Hauptwerke dürften nur einen Teil des Gesamtschaffens darstellen, da Schlegge über Jahrzehnte auch kleinere Auftragsarbeiten ausgeführt hat, die im Privatbesitz untergegangen oder als anonyme „Detmolder Arbeit“ im Handel sind.

Eine Zuschreibung ohne Beleg ist heikel, denn die Kombination „technisch Königsbergerisch, ausgeführt in Westdeutschland, häufig unsigniert“ trifft auf mehrere Nachkriegsschnitzer zu, nicht nur auf ihn. Eine seriöse Zuschreibung stützt sich deshalb auf drei Säulen:

• Provenienzkette. Lückenlose Herkunft aus dem Nachlass, dem Familienarchiv oder einer dokumentierten Auftragslinie (etwa den Kolletzky-Schiffen) wiegt schwerer als jeder Stileindruck.
• Signatur und Monogramm. Das Monogramm „AS“ an gesicherten Arbeiten liefert einen Vergleichsanker; sein Fehlen schließt Schlegge nicht aus, sein Vorhandensein muss aber zur dokumentierten Form passen.
• Ikonografischer und technischer Vergleich. Materialwahl (naturklar oder weiß, unbehandelt), sichtbare Fugen, Stufenpolitur, geschlossene Silhouette: diese Merkmale zusammen ergeben ein Profil, das sich gegen anonyme Vergleichsstücke prüfen lässt.

Eine Zuschreibung allein aus dem stilistischen Bauchgefühl ist dagegen wertlos. Wer ein Stück als „Schlegge“ angeboten bekommt, sollte vor dem Kauf eine nachvollziehbare Begründung verlangen.

Hier hilft der Umstand, dass inzwischen gesicherte Bezugswerke öffentlich zugänglich sind. Die Madonna in Kaliningrad und die Schiffe in Hamburg liefern einen dokumentierten Kern, an dem sich Materialwahl, Politur, Proportion und Detailbehandlung ablesen lassen. Eine seriöse Zuschreibung prüft, ob ein fragliches Stück zu diesem Kern passt, und ob sich seine Herkunft pläsibel mit Schlegges Biografie verbinden lässt, etwa über den Detmolder Wirkungskreis oder eine der dokumentierten Auftragslinien. Bleibt die Provenienz im Dunkeln und fehlt das Monogramm, so bleibt auch die beste stilistische Ähnlichkeit eine Vermutung, die man als solche kennzeichnen muss. Genau diese ehrliche, mehrstufige Prüfung leisten wir im Einzelgutachten, im Zweifel mit klarem Hinweis darauf, was sich belegen lässt und was nicht.

Marktposition und Sammelbarkeit

Schlegge-Stücke gehören zu den seltensten greifbaren Objekten der deutschen Bernsteinkunst des 20. Jahrhunderts. Marktpreise sind entsprechend schwer zu fassen, weil die wichtigen Werke entweder museal gebunden (Madonna in Kaliningrad, Schiffe in Hamburg) oder in geschlossenem Familien- und Sammlerbesitz sind und damit dem freien Handel entzogen bleiben. Wo kleinere Arbeiten doch über Auktionen wechseln, bewegen sich die Zuschläge bisher im moderaten drei- bis niedrigen vierstelligen Bereich, was die Seltenheit und kunsthistorische Bedeutung nicht abbildet, sondern allein den dünnen, wenig transparenten Markt.

Vergleichbare Königsberger Einzelarbeiten der 1930er Jahre erzielen international regelmäßig vier- bis fünfstellige Eurosummen; eine gesichert zugeschriebene Schlegge-Arbeit von Museumsklasse wäre marktlich höher einzuordnen, mangels Vergleichswerten aber nur im Einzelgutachten zu bestimmen.

Diese Diskrepanz zwischen Bedeutung und Marktpreis ist typisch für unterdokumentierte Künstler. Sie verändert sich erfahrungsgemäß erst, wenn drei Dinge zusammenkommen: eine museale Anerkennung (die mit der Kaliningrader Madonna und den Hamburger Schiffen begonnen hat), eine veröffentlichte Werkliste und eine kritische Masse gesicherter Provenienzen. Solange diese fehlen, ist jedes auftauchende Stück ein Einzelfall. Für Sammler bedeutet das beides: ein gewisses Risiko, weil die Zuschreibung oft unsicher ist, aber auch eine Chance, weil der Markt die kunsthistorische Bedeutung noch nicht eingepreist hat. Wer ein vermeintliches Schlegge-Stück besitzt oder erwerben will, sollte es vor jeder finanziellen Entscheidung prüfen lassen. Eine grundsätzliche Einordnung der Preislogik für baltischen Bernstein bietet die Seite zu den Bernstein-Preisen, den Weg zur Einzelbewertung beschreibt die Seite Bernstein verkaufen.

Bedeutung: Was bleibt

Alfred Schlegge hat keine Schule gegründet und keine Werkstatt hinterlassen, die seine Technik weitergetragen hätte. In diesem Sinn endet die Königsberger Linie mit ihm. Gerade das macht seinen Rang aus: Er ist die letzte greifbare Verbindung zwischen dem Werkstattwissen der größten Bernsteinmetropole der Geschichte und der Gegenwart. Was an Materialverständnis, an Politur, an konstruktivem Können in Königsberg über Generationen gewachsen war, ist in seinen Werken noch einmal sichtbar, bevor es als lebendige Praxis erlischt.

Für die Bernsteinkunde ist Schlegge deshalb ein doppelter Glücksfall. Erstens, weil seine Hauptwerke heute öffentlich greifbar sind, die Madonna in Kaliningrad, die Schiffe in Hamburg, und damit ein Ankerpunkt für Vergleich und Zuschreibung existiert. Zweitens, weil seine Biografie wie ein Brennglas die ganze Geschichte des deutschen Bernsteins im 20. Jahrhundert bündelt: das industrielle Königsberg, das Bernsteinzimmer, die Zäsur von 1945, den Verlust des Samlands an den Osten und das einsame Weiterarbeiten im Westen. Wer Schlegge versteht, versteht den Bruch, der die deutsche Bernsteingeschichte in ein Davor und ein Danach teilt. Diesen Bruch und seine Folgen behandelt eigens die Seite Bernstein nach 1945.

Häufige Fragen zu Alfred Schlegge

War Alfred Schlegge wirklich der letzte Lehrling der SBM Königsberg?

Belegt ist, dass er 1941 in Königsberg seine Gesellenprüfung als Bernsteinschnitzer ablegte und damit zum letzten dort ausgebildeten Schnitzerjahrgang vor dem Zusammenbruch 1945 gehörte. Das Etikett „letzter Lehrling“ ist eine zuspitzende Deutung, kein Registereintrag. Unstrittig ist seine Sonderstellung als greifbare personelle Brücke zwischen Königsberger Werkstattwissen und Nachkriegszeit.

Hat Schlegge das Bernsteinzimmer gebaut?

Nein. Er hat das 1941 nach Königsberg verbrachte Bernsteinzimmer um 1942 als junger Mann gereinigt und von Wasserflecken befreit, die nach einem Dachbrand entstanden waren. Das ist konservatorische Arbeit, nicht der Bau des Raums. Die verbreitete Formulierung, er sei einer seiner Schnitzer gewesen, ist eine missverständliche Verkürzung.

Wo kann man Werke von Schlegge sehen?

Die Königsberger Madonna befindet sich im Bernsteinmuseum Kaliningrad (Erwerbung 2021). Bernstein-Schiffsmodelle zeigt das Internationale Maritime Museum Hamburg. Weitere Werke wie der Hausaltar mit dem Letzten Abendmahl liegen in deutschen Privatsammlungen und sind nur gelegentlich öffentlich zu sehen.

Woran erkennt man eine echte Schlegge-Arbeit?

An der Kombination aus lückenloser Provenienz, dem Monogramm „AS“ (sofern vorhanden) und technischen Merkmalen: unbehandelter naturklarer oder weißer Bernstein, sichtbar gelassene Fugen, Stufenpolitur mit warmem statt gläsernem Glanz, geschlossene Silhouette. Eine Zuschreibung allein nach Stilgefühl ist unzuverlässig; im Zweifel hilft ein Einzelgutachten.

Was ist weißer Bernstein, aus dem die Madonna gefertigt ist?

Weißer Bernstein („Knochenbernstein“) ist klarer Bernstein, der durch Millionen mikroskopischer Luftbläschen milchig-weiß erscheint. In großen, gleichmäßigen und rissfreien Stücken ist er ausgesprochen selten und schwerer zu polieren, weshalb eine vollplastische Madonna aus einem einzigen weißen Block materialhistorisch ein Solitär ist.

Quellen und Literatur

• Geede, Ruth: „Alfred Schlegge, Bildhauer und Bernsteinschnitzer“. In: Preußische Allgemeine Zeitung, Folge 32, 9. August 2008. Ausführlichste biografische Quelle (Geburtsdatum, Lehre unter Gerhard Rasch, Gesellenprüfung 1941, Bernsteinzimmer-Reinigung, Kolletzky-Schiffe, Detmold ab 1957).
• Bernsteinmuseum Kaliningrad (Kaliningradski musej jantarja): Ausstellung „Ostpreußisches Gold“, 9. September bis 10. Oktober 2021. Primärquelle für Erwerbung und Standort der Königsberger Madonna.
• Königsberger Express, Oktober 2021: „Königsberger Madonna im Bernsteinmuseum“. Deutschsprachige Berichterstattung zur Ausstellung.
• Internationales Maritimes Museum Hamburg: Bestandsangaben zu Schlegges Bernstein-Schiffsmodellen (u. a. Fregatte „Friedrich III.“).
• Erichson, Ulf (Hrsg.) / Tomczyk, Leonhard / Lachenmann, Julia / Laue, Georg: Die Staatliche Bernstein-Manufaktur Königsberg 1926–1945. Ribnitz-Damgarten 1998, ISBN 3-00-002986-9. Standardwerk zu Werkstattstrukturen und Ausbildung in Königsberg.
• King, Rachel: Amber. From Antiquity to Eternity. London: Reaktion Books, 2022, ISBN 978-1-78914-591-5. Standardwerk zur Bernsteinkunst vom Altertum bis heute, einschließlich der barocken Sakralplastik.
• Grusiecki, Tomasz: „Locating the Material: Prussian Carved Ambers“. In: German History 41/3 (2023), S. 444–471. Zur Danziger und Königsberger Bernstein-Schnitzkunst des Barock.
• Rohde, Alfred: Bernstein, ein deutscher Werkstoff (1937) sowie Das Buch vom Bernstein (1941). Frühe Standardliteratur, nur faktografisch und quellenkritisch zu verwenden (NS-zeitlicher Kontext).
• Schlegge-Familienarchiv, Detmold, sowie Werkstatt-Archiv Marcel Querl. Quellen für Schachspiel, Hausaltar und Schiff in deutschen Privatsammlungen.

Weiterführend

Zur Einordnung der Königsberger Werkstatttradition siehe Königsberger Bernstein-Meister und zur SBM-Institution Staatliche Bernstein-Manufaktur. Den Bruch von 1945 und seine Folgen behandelt die Seite Bernstein nach 1945, die unabhängige Ribnitzer Linie die Seite zum Fischland-Bernsteinschmuck. Zum SBM-Schmuck und seinen Marken siehe Bernsteinschmuck der SBM, zum verschollenen Hauptwerk das Bernsteinzimmer. Für die typische Oberflächenbehandlung ist der Königsberger Schliff einschlägig.